”Mamma vinkar fram dig till himlen”, så kallas det volontärdrivna projekt som erbjuder utbildning och ekonomiskt stöd till tidigare fångar i Kina, som annars är tämligen chanslösa efter ett decennium eller mer i fängelse. Gruppen säger själva att det är det enda initiativet som fokuserar på att reformera allvarliga lagöverträdare. Nu kan de ledas in på den smala vägen, och börja ett nytt liv som begravningsentreprenörer.

”Utan den här plattformen hade jag nog inte varit här i dag”, säger Cao Yongsheng, en av de tidigaste deltagarna i projektet, till AFP. Han tillbringade 17 år i fängelse efter att ha dödat en person, och allvarligt skadat två andra. Han sa att arbetet som begravningsentreprenör tillåter honom att ”ge tröst till den avlidne, och sona mina brott.”

Nu driver han en egen begravningsbyrå i staden Shenyang, i nordöstra Kina. ”Det är en sorts andlig syndaförlåtelse för mig”, säger 56-åringen till reportern, och visar upp sina lokaler. På hyllorna finns eleganta schatull, rökelse och högar med papperspengar som bränns vid kinesiska begravningar.

Programmet hjälpte honom att byta ut ett osäkert arbete och dystra utsikter mot en stabil inkomst, ett lyckligt äktenskap och att kunna bli en del av samhället. ”Det var en stor vändpunkt i mitt liv”, säger han, samtidigt som hans affärspartner, en annan tidigare straffånge, tar hand om besökare.

Enligt organisationen har över 50 tidigare fångar omskolat sig till begravningsentreprenörer sedan projektet startade för fem år sedan. Bristen på reformprogram, efterfrågad kompetens och en djupgående diskriminering driver dem annars tillbaka på brottets bana. Volontärerna kopplar ihop intresserade med andra exfångar, ger dem yrkesutbildning samt en första kontantinsats för att få igång deras företag.

Att ta hand om de döda är ett intensivt arbete, där man ofta mitt i natten får besöka sörjande familjer, tvätta och klä de avlidna. Sedan transporteras de till krematoriet, den sista viloplatsen för de flesta människor i Kina.

”Jag hade ingenting”, säger en annan deltagare i programmet, 52-årige Sun Fengjun, vars liv var svårt efter frigivningen 2013. ”Jag kunde inte ens använda en telefon”, säger han i sin trånga begravningsbyrå, utanför ett stort sjukhus. ”Jag hade ingen familj, ingenting – och inget självförtroende.”

Efter två decennier i fängelse för misshandel mötte han ett samhälle som inte gick att känna igen, efter Kinas snabba ekonomiska utveckling. Det blev inte bättre när många potentiella arbetsgivare krävde bevis på att han aldrig brutit mot lagen. Bakgrundskontroller är vanliga i många verksamheter i Kina, där fällande domar listas permanent i kriminalregistret.

”I det här samhället … kan vi inte göra de flesta jobb. Vi behöver rätt betyg och diplom, men hur ska vi få det?”, sa Sun.

Kinesisk lag säger att fängelser bör omforma förövare till laglydiga medborgare genom ”en kombination av straff och reformer, utbildning och arbete.” Fångarna sätts vanligtvis i arbete inom tillverkningsindustrin, men lär sig sällan färdigheter som är nödvändiga för livet på utsidan.

Medan begravningsverksamheten är en jämförelsevis tillgänglig sysselsättning för tidigare fångar innebär traditionella tabun kring döden att den saknar social status. Men låga inträdesbarriärer gör arbetet lämpligt för en grupp människor som redan är vana vid att känna sig utfrysta, enligt Fu Guangrong, programmets grundare.

”Genom hårt arbete och bra service kan de förtjäna andra människors godkännande, och åtnjuta mänsklig värdighet”, sa den pigga 69-årige advokaten till AFP. Mer känd i Kina som ”Mamma Fu” är hon en långvarig förespråkare för att förbättra fångars villkor. Hon behandlas ofta som en surrogatmamma av många frisläppta straffångar. ”Volontärer hittar andra jobb för de som föredrar att inte arbeta i branschen”, avlutar Fu.

Profilbild
Lars Winterstrand