Att ordna till ett positivt kassaflöde från rymden är inte det enklaste, men det Kalifornien-baserade startupbolaget AstroForge, grundad 2022, siktar högre än himlen. ”Vårt verkliga uppdrag är att ta asteroidbrytning från sci-fi-sfären till verklighetens rike”, sa AstroForges medgrundare och vd Matt Gialich till Space.com för ett år sedan.

Under det senaste decenniet har andra företag gjort reklam för djärva planer på att utvinna vatten från asteroider, och sedan dela upp det i väte + syre = högoktanigt raketbränsle. Med en serie bensinstationer utanför jorden skulle rymdskepp kunna fylla tanken på sin färd mot fjärran destinationer. Det har gått så där.

AstroForge har noterat att marknaden för bränsle till rymdskepp på väg till stjärnorna än så länge är hyfsat begränsad. Gialich säger vidare att SpaceX Starship (med lastmodulen Super Heavy) kommer att kunna skyffla upp enorma mängder gratis vatten i omloppsbana när det är dags att styra upp infrastrukturen för semesterresor till månen och Mars. Därför skulle en satsning på vatten från asteroider inte löna sig.

Men vad finns det annars för roligt i asteroiderna? Det vet man inte innan rymdgruvarbetare provborrar några hål, men AstroForge är ute efter något som är mycket efterfrågat här nere på jorden, redan nu. De vill åt platinagruppens metaller – platina, iridium, osmium, palladium, rodium och rutenium. Nästan hälften av metallerna används i bilkatalysatorer, främst platina, där inget ersättningsmaterial finns tillgängligt. Används också i kemikalie- och oljeindustrin, i elektronik och smycken.

”Om vi ​​kan komma åt de obegränsade resurserna från rymden, så kan vi sluta med skadlig gruvdrift på jorden”, sa Brett Gibson från Initialized Capital, som ledde den första finansieringsrundan för AstroForges fortsatta arbete. ”Att säga att detta förändrar allt är en underdrift.”

Ett kilo platina kostar just nu nästan 350 000 kronor, men det finns andra ädla och sällsynta jordartsmetaller i asteroiderna som är synnerligen värdefulla. Men det är ingen lätt uppgift att få dem konsumentklara. ”För det första är metallrika asteroider mindre förekommande än kolrika asteroider”, säger Richard P. Binzel, en astronom som gick i pension förra året efter 33 år på Massachusetts Institute of Technology, MIT, till NBC News.

”Att utvinna värdefulla metaller är också utomordentligt svårt, och tekniskt utmanande”, fortsätter Binzel. Han ser själv gruvbrytning på asteroider mer som en ”resurs för rymdekonomin på 2200-talet”, än något som kan uppnås under detta århundrade. (Han har för övrigt själv upptäckt tre asteroider, bland annat den berömda ”2873 Binzel”.)

Men det här är inget Matt Gialich eller AstroForge lyssnar på. De säger att det som skiljer deras företag från andra har mycket att göra med en slumpmässig timing. Tillgången till rymden har öppnats under de senaste åren i takt med ökad konkurrens bland kommersiella raketföretag, vilket dramatiskt sänkt kostnaderna för uppskjutning i omloppsbana.

Faktum är att AstroForge redan bokat plats ombord på en SpaceX Falcon 9-raket, som lyfter vilken dag som helst. Under uppdraget ska de demonstrera sin raffinaderikapacitet, med målet att validera tekniken och utföra urlakning utan tyngdkraft. Ombord finns ett asteroidliknande material som raffinaderiet ska förånga, och sedan sortera efter grundämnen.

Ett andra uppdrag äger rum i oktober, där man tar en tripp ut i rymden för att observera en noga utvald asteroid, som förberedelse för en första framtida sändning av material tillbaka till jorden för raffinering.

Tekniken har man hämtat från NASA och Japans rymdorganisation, som båda utfört liknande uppdrag. ”Vad vi gör är att bara ta vad de gjorde, och försöka göra det billigare”, fortsätter Gialich. ”NASA byggde en Ferrari, och vi försöker bygga en Honda Civic.” Om allt går bra, så genomförs det första riktiga gruvuppdraget innan 2030.

Målet är att kunna extrahera ett ton platina och andra metaller i platinagruppen under varje uppdrag. Prislappen är hemlig, men Gialich avslutar med att säga att kostnaden för ett uppdrag ska ligga under 100 miljoner kronor. Positivt kassaflöde? Absolut, frågan är när man börjar gå med vinst. Andra affärsrisker är om marknaden för platina planar ut, och om man hinner gräva fram det som behövs innan de investerade pengarna tar slut. Men det går säkert bra.

Du som redan nu vill veta hur rymdgruvarbetare har det på jobbet kan med fördel läsa Alastair Reynolds roman Pushing Ice (utmärkt läsning för något längre resor). Föredrar du rörliga bilder passar Outland (1981) bra (definitivt inget för fackförbundskramare). Sean Connery har huvudrollen som gruvpolis på Io, den tredje största av Jupiters månar – i den brutala daggruvan Con-Am 27 bryter man titanmalm, och oroligheter uppstår …

Profilbild
Lars Winterstrand