En av domarna, Abdullah bin Khaled al-Luhaidan, lät kvinnorättsförkämpen Loujain al-Hathloul bli villkorligt frigiven efter att ha avtjänat en del av sitt sexåriga straff. De saudiska myndigheterna arresterade henne tillsammans med över ett dussin andra kvinnorättsaktivister när de protesterade mot att kvinnorna i landet inte fick köra bil.

En rapport från Democracy for the Arab World Now, som kampanjar för reformer i Mellanöstern, säger att kronprins Mohammed bin Salman ersätter domarna med hårdföra lojalister. De ska nu granska ett antal rättegångar mot politiska aktivister.

De lojala domarna har redan ändrat straffen för två saudiska kvinnors sätt att använda sociala medier. 2022 fick Salma al-Shehad sitt straff utökat från åtta till 34 års fängelse. Nourah al-Qahtanis straff för att ha ”utmanat” landets ledare på Twitter får sitt straff höjt från 13 till 45 år.

Rahima Popalzai, en juridisk och politisk analytiker, sa att kungörelsen kan vara ett försök från talibanerna att hantera ryktet om att de mjuknat sedan de återvände till makten, säger hon till AFP. ”Som en präststyrd struktur vill talibanerna stärka sin religiösa identitet bland muslimska länder.”

Särskilt kvinnor har sett svårfunna rättigheter försvinna, och de pressas allt mer ut ur det offentliga livet. De flesta kvinnliga myndighetsarbetare har förlorat sina jobb, får inte resa utan en manlig släkting och måste täcka kroppen med burka eller hijab när de är ute.

Talibanerna lovade en mjukare version av det hårda styre som kännetecknade deras förra tid vid makten, 1996–2001, men de har istället successivt dragit ner på rättigheter och friheter.