Fenomenet har förbryllat biologer i decennier, då stora varelser bör löpa större risk för cancer. Cellerna fortsätter dela sig under en organisms liv; varje delning medför risken att skapa en tumör. Men elefanter ärver 40 versioner av en gen som kallas P53, 20 från varje förälder. De kallas ”genomets väktare”; de jagar och dödar celler med felaktigt DNA. Alla andra däggdjur har två versioner.

Biokemisk analys och datorsimuleringar visade också att de 40 versionerna är strukturellt annorlunda än våra egna. Det ger betydligt större förmåga att bekämpa cancer än med de två versioner vi får, en från varje förälder.

”Detta är en spännande utveckling för vår förståelse av hur P53 bidrar till att förebygga cancerutveckling”, skriver professor Robin Fahraeus i studien som publicerats i tidskriften Molecular Biology and Evolution.

”Regelbunden träning har visat sig hjälpa viktminskning, reglera aptiten och förbättra den metaboliska profilen, särskilt för personer som är överviktiga”, säger Yong Xu, professor och medförfattare till studien som Independent tagit del av.

Studien visar hur möss som fått en diet med hög fetthalt, för att göra dem överviktiga, minskade sitt matintag med 50 procent efter att ha fått den modifierade molekylen. Tanken med forskningen är dock inte att folk ska sluta träna. Istället kan det bli ett hjälpmedel för de vars fysik inte tillåter dem att träna tillräckligt. Äldre eller de med ohälsa kan få medicinen för att bromsa benskörhet eller förhindra hjärtsjukdomar.

”Om vi kan förstå mekanismen genom vilken träning utlöser dessa fördelar, så är vi närmare att hjälpa många människor att förbättra sin hälsa,” sa Xu.