Van Houten dömdes liksom alla andra i gruppen kring Manson till dödsstraff, något som senare omvandlades till livstids fängelse då dödsstraffen i Kalifornien ogiltigförklarades 1972. Efter drygt 50 år i fängelset väntar villkorlig frigivning med övervakning. ”Hon försöker fortfarande vänja sig vid tanken att detta är på riktigt”, sa hennes advokat Nancy Tetreault till AP. ”Hon måste lära sig att använda internet. Hon måste lära sig att köpa saker utan kontanter.”

Morden 1969 skedde i en tid som präglades av Vietnamkriget, medborgarrättsrörelsens framväxt och morden på Martin Luther King, Jr. samt Robert F. Kennedy. Van Houten är den enda av Mansons anhängare inblandade i morden som släpps ut ur fängelset. Manson avled i fängelset, 83 år gammal.

Kalifornien har återinfört dödsstraffet; det gäller inte retroaktiva domar.

Van Houten var 19 år gammal när hon hjälpte Manson och andra sektmedlemmar att döda en butiksägare och hans fru 1969. Kvällen innan hade Sharon Tate och hennes sällskap mördats i Beverly Hills, men Van Houten var inte delaktig i det mordet.

Hon har flera gånger försökt bli frisläppt, men nekats. En appellationsdomstol i Kalifornien sa på tisdagen att hon borde bli villkorligt frigiven, efter 54 år i fängelse. Van Houten, nu 73 år, har rekommenderats för villkorlig frigivning fem gånger sedan 2016, men alla rekommendationer har hittills avvisats av delstatens guvernör.

Om appellationsdomstolen beslutar om frigivning, så kan delstatens åklagare be Kaliforniens Högsta domstol att stoppa hennes frisläppande för att granska domstolsbeslutet, en process som skulle ta flera år. ”De borde kunna släppa ut henne under den processen”, säger Van Houtens advokat.

Dagen innan förhandlingen lämnade Daniel Arguelles, 62 år, in en framställan om att det i själva verket är han som har rätt till arvet. Daily Mail har läst dokumentet; Arguelles är resultatet av en väldigt trevlig kväll 1959, med Manson och Arguelles mamma i huvudrollerna. Först 22 år senare sa modern till sin son att hans ”pappa” inte var hans biologiske far.

Arguelles försökte 2015 att hitta sin anfader, och ett DNA-test visade att han hade samma pappa som en viss Michael Brunner. Han var en av de första som gjorde anspråk på Mansons egendom, och insisterade på att han var en biologisk son. Brunner valde dock senare att avstå från arvet.

Nu är det upp till myndigheterna att avgöra vem av alla medtävlare (det finns fler) som till slut får ärva Mansons tillhörigheter.